Den demokratiska effekten av informations- och kommunikationsteknik (IKT)

Många av de förändringar som krävs för att öka deltagandet kan innebära att man tar bort institutionella hinder för konventionella former av deltagande eller att öka användningen av enheter som folkomröstningar som redan utnyttjas i viss utsträckning.

I en utmärkt studie av direktdemokrati hävdar Budge (1996) att IKT avlägsnar barriärer av storlek, tid och rum genom att möjliggöra momentana och interaktiva former av deltagande via e-post, internet, videokonferenser, digitalisering av data, vägdator och tv-länkar via kabelteknik och många andra innovationer (Bryan et al., 1998: 2-3).

Det är inte längre nödvändigt för medborgarna att träffas ansikte mot ansikte för att diskutera och besluta om politik. Deltagarna kan stanna hemma, lyssna och bidra till debatter innan de röstar snabbt och effektivt med hjälp av elektroniska snarare än manuella röstsystem.

De viktigaste positiva konsekvenserna av IKT för politiskt deltagande kan sammanfattas enligt följande (Bryan et al., 1998: 6-7):

1. IKT presenterar oöverträffade möjligheter att öka informationsspridningen för att legitimera och öka medvetenheten om myndighetsbeslut. Till exempel använder allt fler kommunala organisationer av webbplatser och e-post för att publicera sina beslut och dagordningar.

2. Information kan också passera lättare från medborgare till regering. Fördelen med att kommunicera enkelt och snabbt, utan att behöva lämna sitt hem, har särskild betydelse för funktionshindrade eller personer med liten fritid. IKT kan göra medborgarnas preferenser mer transparenta för statliga organisationer och hjälpa till att överbrygga klyftan mellan stat och civilsamhälle. Medborgarna kan också formellt utforma politiken, snarare än att bara flytta sin trohet i valet genom att dra tillbaka sitt stöd från en part och överföra det till en annan.

3. Ny teknik ökar möjligheten för det civila samhällets sammanslutningar att antingen publicera sig relativt billigt eller att rekrytera nya anhängare, eller att dra nytta av deras medlemmars yttrande. Informelliteten och spontaniteten i mycket NSM-aktiviteter kan förbättras genom datanätverk, vilket hjälper till med organisationen av protester, bojkott och framställningar. Användningen av sådana möjligheter av radikala grupper illustreras av spridningen av anarkistiska skrifter tillgängliga på internet.

4. De interaktiva kvaliteterna av IKT kan frigöra medborgarna från ett passivt beroende av massmedia och bidra till öppen regering. Lagringskapaciteten hos datorer innebär att det finns möjligheter för medborgare att få tillgång till regeringshandlingar i sin helhet snarare än att få redigerade versioner via förvrängande portvaktare av information som tjänstemän och journalister.

5. Sociala tjänster kan också riktas mer effektivt till de mest behövande. IKT ger regeringen möjlighet att "modellera" behoven hos dem som har inkomster av förmåner och att utforma socialpolitiken i enlighet med detta. Som Henman (1997: 335) hävdar, "i identifieringen av fattigdomsfällor och liknande, och skapandet av statistik, hjälper datorer att ge upphov till ny definierade sociala grupper. . . Datorer hjälper till att definiera dessa grupper, för att göra dem kunniga, och därför för att hjälpa deras styrning ".

Det finns ett växande antal politiska organisationer som utnyttjar fördelarna med IKT för att förbättra sina kontakter med allmänheten. Till exempel bildade staden Amsterdam i oktober 1994 sin så kallade Digital City, där medborgarna antingen kunde få tillgång till regeringshandlingar och policyhandlingar eller interagera med andra medborgare.

Det har genererat stort intresse bland Amsterdams folk, med 100 000 besök till Digital City inom de första tio veckorna av dess existens (Francissen och Brants, 1998: 23). I Santa Monica i USA har det offentliga elektroniska nätverket, som är utformat för att förbättra gemenskapsåtgärden, 4000 användarinloggningar per månad.

En medborgarhandlingsgrupp som inrättades via nätverket höjde 150 000 dollar för att hjälpa de lokala hemlösa och övertalade regeringen att tillhandahålla lockers, duschar och tvättmöjligheter (Schuller, 1996). Sådana exempel visar potentialen för IKT-innovationer för att bemyndiga medborgare och samhällen.

IKT är dock inte ett paradis för alla problem med politiskt deltagande. Man måste komma ihåg att IKT inte fungerar i ett politiskt vakuum: Den politiska kulturen kommer att forma sin användning. Det är inte alls säkert att alla konsekvenser av IKT kommer att vara positiva för demokratisk praxis.

För det första finns problemet med att reglera IKT. Tillgång till IKT och balansen mellan användarnas friheter och skyddet av privatlivet måste alla lösas politiskt. Jag har redan noterat att det politiska deltagandet är kopplat till socioekonomisk ställning.

Eftersom information blir en viktigare kraftresurs, kan IKT-ojämlikheter ytterligare marginalisera redan uteslutna medborgare om inte IKT kommer mer i offentlig kontroll och det görs ansträngningar för att sprida tekniken i större utsträckning.

För det andra ökar IKT möjligheterna till övervakning. Förstärkande direktdemokrati kan vara det enda sättet att skydda mot centraliseringen av IKT genom vad Ravetz (1997) har kallat "informationsrika staten" och av privata företag. Medborgaren som konsument av tjänster står inför en alltmer komplicerad politik som en följd av datormodellering av sociala behov. medan professionellt utrymme vid leveranspunkten minskas när beslutsfattande flyttar sig från lokaliteter till statens eller företagets organisationscentrum.

Ravetz ger exempel på prestandaindikatorer som blir alltmer populära som sätt att hålla offentliga och privata tjänster till konto. Eftersom "modellmodellerna, inmatningsdata och modellering ofta är okända utom av några få nyckelpersoner", är resultatet att "vanliga deltagande" av vanliga medborgare och för att öka övervakningskapaciteten hos de mäktiga (Ravetz, 1997). Endast genom starka tillsynsorgan, som inte drivs enbart av marknadsprestanda, kan dessa effekter motverkas.

För det tredje har vissa kommentatorer ifrågasatt effekterna av IKT vid deltagande. Barber (1984: 54) har noterat att en nedgång i ansikte mot ansikte kan ge intimitet för omedelbarhet. Schuller (1996: 136) hävdar att experiment som Santa Monica-systemet har visat att den relativa anonymiteten i IKT kan leda till mer konfronterande interaktioner: medborgarna är mer benägna att förlora sin känsla av återhållsamhet än vad som skulle vara fallet vid ett offentligt möte.

Kunskapen om överläggning kan också undergrävas av IKT, eftersom teknikens hastighet kan leda till utslag och förhastade beslut. Dessutom kan krypteringsteknologier som gör det möjligt för användaren av IKT att förbli anonym öka möjligheterna att sprida "hat talar" av rasistiska, misogynistiska eller andra patologiska individer eller grupper (Denning, 1997).

Som McLean (1989: 173) hävdar, "i balans är ny teknik en allierad, inte en fiende, av demokrater". Möjligheterna finns att föråldra det demokratiska elitistiska argumentet, att av praktiska skäl ensam är direkt demokrati ogenomförbar. Men vi måste vara försiktiga med både över optimism och teknisk determinism. Teknologiska framsteg i det förflutna, från järnväg till telegrafi, har blivit hyllad som en följd av ökad demokrati: Swabey skrev i 1939 att uppfinningar som radioen innebar direktdemokrati hade blivit "realiserbar på oskärmad skala" ( citerat i Raab, 1997: 173).

Ändå tyder utvecklingen och utvecklingen av IKT-utvecklingen på att den kan spela en nyckelroll för att stärka det politiska deltagandet inom en snar framtid. Det som behövs är ett icke-dogmatiskt och praktiskt förhållningssätt till IKT-innovationer. Som Adonis och Mulgan (1997: 241) hävdar är det som krävs ett experimentellt tillvägagångssätt för alla aspekter av IKT för att se vilka effekter, både positiva och negativa, kan vara på demokrati.

Medborgarnas Juries:

En av de mest intressanta utvecklingen av politiskt deltagande under senare tid har varit användningen av medborgarnas juryer av leverantörer av offentliga tjänster, t.ex. inom hälso- och sjukvården, eller av lokala myndigheter att rådgöra med lokala planeringsfrågor. Medborgarnas juryer har dykt upp i olika former i USA, Tyskland och Storbritannien.

De inbegriper användningen av vanliga medborgare, som är statistiskt representativa för befolkningen, att överväga och ge rekommendationer om frågor om allmän ordning. I Storbritannien inrättades institutet för offentlig policyforskning (IPPR) i fem fem juryer för att studera deras konsekvenser för deltagande. Dessa jurys undersökte olika och komplexa hälsoproblem, bland annat hur National Health Service (NHS) bör finansieras och vilken vård som ska ges för den terminalt sjuk.

IPPR fann att medborgarnas juryer som en deltagande enhet har ett antal styrkor. Eftersom frågor diskuteras under flera dagar är deltagandet intensivt och deliberativt. Medborgarnas juryer gör också informerade rekommendationer, eftersom de har befogenhet att höra och ifrågasätta relevanta experter. Juristerna finner i allmänhet upplevelsen givande och övningen ökar förståelsen för medborgarnas politiska frågor "(Coote and Lenaghan, 1997: 63). De ger medborgarna en röst i hur politiken formas och kommer sannolikt att förbättra utbytet av information mellan leverantörer och användare av tjänster.

Till exempel är medborgarna ofta omedvetna om varför NHS rantar vissa tjänster. Utan ett mer aktivt engagemang kommer "allmänheten att anta att alla ransättningsbeslut handlar om att skära tjänster snarare än en rättvis fördelning av begränsade resurser" (Coote och Lenaghan, 1997: 55).

Det fanns inga bevis i IPPR-pilotprogrammen för att stödja elitperspektivet om att vanliga medborgare inte kan göra komplicerade beslutsfattande och samförståndsbyggande. I stället slutsatsen att "medborgarna är villiga och kan dela komplexiteten i besluten om vårdavdelning" (Coote och Lenaghan, 1997: 55). Erfarenheten bidrog till att skapa en känsla av förtroende och samhälle bland deltagarna och deras bedömningar om de olika frågorna var väl övervägda.

Fler sådana experiment kommer att behövas för att mäta medverkan av medborgarnas juryer. Ändå har erfarenheterna från dem hittills varit mycket positiva och anser att eliten beslutsfattande nödvändigtvis är överlägsen. Medborgarna är lika troliga att kunna komma till en informerad vy om många frågor som är medlemmar av kongressen eller parlamentet.

Som Adonis och Mulgan (1997: 230) observerar, "i komplexa områden som ekonomi och lag förstår några av de involverade politikerna komplexiteten". Av detta skäl skulle det vara dumt att inte försöka utnyttja mångfalden av färdigheter som finns i det civila samhället.

Andra experiment i medborgarmedverkan stöder uppfattningen att vanliga medborgare kan fatta intelligenta beslut, och att aktivt engagemang har många fördelar när det gäller att öka självförtroendet, känslan av medborgarskap och öka legitimiteten för beslutsfattandet (Budge, 1996).

Till exempel i Storbritannien har vissa kommunfullmäktige experimenterat med ägarförhållanden genom att överföra tidigare statsstyrda bostäder till hushållsföreningarnas händer.

I en översyn av sådana system i Skottland, Clapham et al. (1996: 368) drar slutsatsen att "små, lokalt baserade och bostadsstyrda bostadsorganisationer kan tillhandahålla en effektiv service och väsentligt kan bibehålla detta under en lång tid". Hyresgäster har betydligt mer tro på sina egna hemvistkommittéer än i kommunalbestämmelser, vilket tyder på att direkt deltagande i tjänster ökar samhällsengagemang och bemyndigande vilka representativa system inte kan skapa.

Arbetstagarnas engagemang i beslutsfattandet på jobbet ökar också. Arbetsgivare har minskat deras fientlighet, eftersom en växande mängd bevis tyder på att produktivitet och deltagande kan ökas genom användarråd (Budge, 1996: 22, Archer, 1996: 93).

Med tanke på att diversifiera konsumenternas efterfrågan och internationell konkurrens kan det vara att företag måste tillämpa begrepp om flexibilitet för beslutsfattande såväl som för produktion. Eftersom regeringen försöker slå på medborgarnas kompetens, kan företaget dra nytta av "arbetares oanvända kunskaper för att förbättra produktionsprocessen" (Archer, 1996: 91).

Om deltagande metoder för styrning ska öka kan kraftfulla företag inte tillåtas att simma mot tidvattnet. Om inte arbetsplatsen är demokratiserad kommer åtgärder för att öka deltagandet på andra ställen äntligen att vara ytliga övningar (Barber, 1984, Pateman, 1970).